A etiologia das dissecções aórticas é variada. Alguns fatores são frequentemente identificados nos pacientes. A hipertensão arterial é um dos fatores mais importantes; ocorre em mais de 90% dos portadores de dissecções aórticas. Seguem a degeneração cística ou necrose cística da média, com ou sem a presença da síndrome de Marfan, a gravidez e a coarctação da aorta. A degeneração da média é uma resposta não específica à injúria crônica e, sua presença é necessária para a propagação da dissecção. Durante a gravidez, a combinação dos efeitos do hormônio relaxina sobre as fibras elásticas da aorta e a acentuação do stress hemodinâmico podem ser os responsáveis pela produção da dissecção. Dentre os processos patológicos que podem levar à degeneração do tecido elástico e das células musculares lisas da camada média, os mais importantes são a hipertensão e o envelhecimento.
A síndrome de Marfan e a síndrome de Ehlers-Danlo's são caracterizadas por alterações degenerativas das fibras elásticas da média que predispõem à dissecção.

O trauma vascular durante o cateterismo cardíaco ou o uso do balão intra-aórtico podem ocasionalmente originar a dissecção aórtica. Durante a cirurgia cardíaca, pode ocorrer dissecção à partir do ponto de inserção da cânula aórtica, da injeção de cardioplegia, da área de aplicação do clamp aórtico, da anastomose proximal das pontes de safena ou da aortotomia.

O uso da cocaina tem sido associado ao desenvolvimento de dissecção aórtica, provavelmente devido à hipertensão e episódios de liberação de catecolaminas.